Oudolf

(Si prefirieres leer esta entrada en español, la puedes encontrar aquí: Oudolf)

In the mid-1980s my summers were exhausting. My father, who had never handled a heavier tool than a Rotring, decided to buy a stony plot in the middle of a moor. Then he started planting fruit trees, gardening and building a house with his own hands.  No more beach holidays and hello concrete, chickens and piles of compost. I would say that there was a lot of romanticism in that, a lot of desire to do something for oneself, to leave the city, to be self-sufficient. But I can't figure out how my parents didn't end up getting divorced, because it was really hard. My parents worked from dawn to dusk, and since in those days children weren’t over-pampered, my brothers and I had to participate in that endless work. As far as I'm concerned, at the age of twelve, I was comfortable with a pick and shovel. I spent my mornings helping an amateur bricklayer (how my father managed to learn to do everything without the Internet will always be a mystery to me) and the afternoons and most of the night to fooling around with a gang of friends. I was usually ill during the summer; I'd say from exhaustion. But it was fun. 

At that very time, 1,700 kilometres north, a Dutch couple and their two children were going through a similar process. In their case, they were involved in converting an old farm in the east of the Netherlands. From what I have read, I assume that the father also worked unearthly hours, the children helped as much as they could and the mother was key to ensuring that it wasn't a disaster. One of the sons says it happened at an age when it still seemed fun. I completely understand him. Their story reminds me of what was going on in my house, although they did it with a much clearer objective and definitely more spectacular results. In their case, the conversion of the farmhouse responded to a search for a space to grow, test and sell new varieties of plants.  We can already affirm that all this work was the seed of something that had a decisive influence on the recent history of gardening. The father of the family was Piet Oudolf, the master soul of what some call the Dutch Wave and others the New Perennial Movement. Something intangible that I’m not sure whether to describe as a movement or a current, but that permeates, to the horror of some traditionalists, much of the interesting gardening of this day and age.

I've mentioned Oudolf in this blog countless times, but I haven't written any posts about him. The truth is that I don't know why, but I’ll try to make up for this deficit by writing two. I hope the first will serve as an introduction to the author's importance. In the second I’ll tackle an impossible objective: to analyze the keys of his plantations. So much has been written about this author that, to be completely honest, I don't think I’ll reveal any secrets. If you want more detailed and documented information, you can go to Noel Kingsbury's books. But as I would like to contribute my vision of the subject and writing is free, here it goes. 

When the Oudolf family bought that farm in Hummelo, Piet was a young professional trying to develop a gardening style strongly influenced by the reference of his fellow countrywoman Mien Ruys. A few years ago I wrote an entry about this designer. Without going into detail her work was characterized by a strong geometric and modernist organization of space through formal hedges that were softened by exuberant plantations of perennials. These perennials, so important in Ruys' work, obsessed Oudolf, and it was this search that led him to buy a farm. At that time Holland had the same problem that I ecounter here in Spain, it was almost impossible to find interesting perennials in nurseries. For this reason Piet and Anja Oudolf decided to create a nursery where they could grow the plants they needed for the gardens they wanted to make. The origin of their success lay in the nursery and garden of Hummelo. A nursery of this style attracted, like pollen attracts bees, a series of figures such as Henk Gerritsen, Rob Leopold or Ton Tert Linden, who influenced Piet's evolution towards an increasingly naturalistic style. In addition, their specialization in perennials and the originality of the species they cultivated helped them to attract the attention of other professionals who helped to showcase their work. But above all, Hummelo gave him a test field that allowed him to acquire a deep knowledge of these plants. Piet represents the artist par excellence: a person who knows a raw material perfectly and is able to create beauty with it thanks to an innate artistic ability. Piet's raw material are plants, especially perennials. His artistic ability to combine them is what marvels his admirers and annoys those who want to imitate him.

There are many ways to approach to naturalist-style gardening, but all of them focus on creating a stylized version of nature and are concerned about sustainability and biodiversity.  Landscapers, gardeners and nursery staff have worked within these basic principles long before and after Piet Oudolf became famous. In Germany Karl Foerster and his pupil Ernst Pagel had promoted the use of grasses and perennials in public spaces since the beginning of the 20th century. In the United States James van Sweden and Wolfgang Oehme had popularized prairie-inspired gardens long before anyone thought of building a garden on an abandoned railroad track. In Holland itself, the previously mentioned Mien Ruys had been a successful predecessor of the style. And even in the mighty England, somewhat anchored in her Arts and Crafts style, authors like Keith Wile with his Wildside Garden or Beth Chatto with her Gravel Garden, anticipated Oudolf with their naturalistic plantations. And these days you only have to take a look at the monthly edition of Gardens Illustrated to realize that in the four cardinal points of the globe there are authors who continue to give us wonderful gardens of naturalist style. And among them Piet Oudolf, who at the age of 73 is still working, especially in the United States and Europe and continues to be the undisputed leader of the movement. What is the reason for this success? Well, success, and particularly artistic success, needn’t meet objective criteria, although in this case there are some factors that I think justify it:

• Artistic ability: We said before that naturalistic gardens are concerned about sustainability and biodiversity. But Piet has never intended be an ecologist and for him the aesthetic component has always been above other considerations. His gardens respond to the search for a stylized version of nature that evolves and brings beauty throughout the seasons. A naturalist garden will be successful if it manages to evoke nature without being nature, that is, maintaining a complex balance between naturalness and intentionality. Just as important is the balance between complexity and coherence. For a naturalist garden to be believable it must be complex, contain an adequate variety of plants. But at the same time it must be coherent, offer harmony or visual impact at a given time. Oudolf achieves these balances like no other. If you analyze any of its gardens it is absurd to think that they are natural and wild. It is obvious that they respond to a very complex human design. But if you leave aside analysis and limit yourself to wandering around the garden, you may find yourself caught up in a beauty that awakens deeper elements of the human psyche.  
• Originality: Piet has his own distinctive signature. You can always have doubts about the authorship of a garden, but it is very difficult not to distinguish a plantation by Oudolf. His designs with plant blocks are a style in itself that few have tried to imitate. To make a plantation with blocks of plants you must be very sure of what you are doing, because the slightest mistake can ruin the overall effect of the entire garden. On the other hand, it is a style that he doesn’t hesitate to abandon when he think fit. Many successful authors in different artistic disciplines end up becoming an imitation of themselves. Oudolf has never become a cliché because it has never stopped evolving.
• Durability: its gardens are more long-lasting than those of other authors in two ways. In the short term they deliver beauty throughout many months within the same year. Last summer I had the opportunity to visit different gardens in England. It had been a particularly dry summer and some gardens appeared a bit withered and out of season. Hauser & Wirth looked spectacular in contrast. In the medium term, his plantations are reliable. Authors such as Tom Stuart-Smith highlight the Oudolf’s gardens ability to maintain their appearance for many years without major interventions. His expertise in plant selection is spectacular.
• Beauty of decay: With Oudolf we have learned to enjoy another kind of beauty, the beauty of dead plants. I would say that it is a universal beauty, but that particularly authors like Oudolf have opened our eyes to. His gardens, with a greater focus on plant structure and texture than on color, are authentic meteor hunters. Oudolf’s perennials always leave behind a beautiful dead body. The skeletons of its plants capture light, ice, snow and dew, and give us a spectacle of elements that would not be perceived without them.
• Honesty: Unlike most successful authors, Oudolf has not created a studio. His fame would allow him to have a wide team of professionals, but on the other hand he continues to make his designs manually in the solitude of his studio. This could be understood as a lack of ambition, but I think it is rather honesty and loyalty to his principles of success. Oudolf is not a landscape architect, he is a plantation designer and he puts all his focus on this. Many of his projects are carried out in collaboration with architects who provide him with a blank canvas that he fills with his spectacular plantations. This collaborative model has also been followed when publishing books. I guess Piet doesn't feel comfortable as a writer. But he feels the urge to pass on his knowledge, so he has looked for the collaboration of people like Henk Gerritsen, Michael King or Noel Kingsbury blessed by the gift of writing.
• Generosity: I don't know any other author who publishes the plans of his plantations with such untroubledness. When he has been asked if he is not afraid of being copied, his answer defines him perfectly: no, I always have new ideas. For the execution of their projects he usually relies on the collaboration of local professionals, often young people who consider it to be a true gift to collaborate with their master. Many who excel greatly in a discipline come across as being detached. Piet contrasts that image with overwhelming humility and modesty. 
• Public spaces: Oudolf has built public and private gardens, but the proportion of public spaces he has developed is much higher than other designers. This brings you to the paradox that on a trip to England it may be easier to visit gardens designed by Oudolf than gardens of local authors such as Dan Pearson, Tom Stuart-Smith or Jinny Blom. The Netherlands, Sweden, England and the United States have a few examples of plantations in public spaces designed by Oudolf. If, in addition, one of these public spaces is a huge success story namely New York's High Line, it's hardly surprising he’s considered number one in his field.

To be continued...

Oudolf

(If you prefer to read this post in English, you can find it here: Oudolf)

A mediados de los ochenta mis veranos eran extenuantes. Mi padre, que la herramienta más pesada que le habíamos visto manejar hasta la fecha era un rotring, decidió comprar una parcela pedregosa en mitad de un páramo y se lanzó a plantar frutales, cultivar un huerto y construir una casa con sus manos.  Adiós a las vacaciones en la playa y bienvenido el hormigón, las gallinas y los montones de compost. Diría que había mucho romanticismo en aquello, muchas ganas de realizarse haciendo algo por sí mismo, de salir de la ciudad, de ser autosuficiente. Pero no me explico cómo no acabó en divorcio, porque fue duro de narices. Mis padres trabajaban a base de bien, y como por aquel entonces a los chavales no se nos mantenía entre algodones, los hijos no nos librábamos de participar en aquella obra interminable. En lo que a mí respecta, a los doce años manejaba con soltura el pico y la pala. Las mañanas las dedicaba a ser mozo de un albañil aficionado (cómo se las apañaría mi padre para aprender a hacer todo aquello sin internet es un misterio insondable) y las tardes y parte importante de las noches a hacer el idiota con la pandilla de amigos por aquellos montes de dios. En mis veranos era costumbre que cayese enfermo, diría que de agotamiento. Pero fue divertido.  

Justo en aquellos años, 1.700 kilómetros al norte,  una pareja de holandeses y sus dos hijos vivía un proceso similar. En su caso se dedicaban a rehabilitar una antigua granja al este del país. Por lo que he leído deduzco que el padre trabajaba de sol a sol, los hijos ayudaban lo que podían y la madre era la clave que garantizaba que aquello no fuera un desastre. Uno de los hijos asegura que aquello sucedió a una edad en la que aún parecía divertido. Le entiendo perfectamente. Su historia me recuerda a lo que pasaba en mi casa, aunque ellos lo hacían con un objetivo mucho más claro y con unos resultados definitivamente más espectaculares. En su caso la rehabilitación de la granja respondía a una búsqueda de espacio para cultivar, probar y vender nuevas variedades de plantas.  Ya podemos afirmar que todo aquel trabajo fue el germen de algo que influyó de manera determinante en la historia reciente de la jardinería. El padre en aquella familia era Piet Oudolf, el alma máter de eso que algunos llaman Dutch Wave y otros New Perennial Movement. Algo intangible que no sé si podría calificarse de movimiento o corriente, pero que impregna, para dolor de algunos tradicionalistas, gran parte de las jardinería interesante de estos tiempos.

En este blog he mencionado a Oudolf infinidad de ocasiones, pero no he llegado a escribir ninguna entrada dedicada a él. No sé por qué, la verdad, pero voy a tratar de resarcir este déficit escribiendo dos. La primera espero que sirva como introducción a la importancia del autor. En la segunda intentaré un imposible: analizar las claves de sus plantaciones. Se ha escrito tanto sobre este autor que para serles del todo sincero, no creo que les cuente ningún secreto. Si quieren información más detallada y documentada acudan a los libros de Noel Kingsbury. Pero como me apetece aportar mi visión del asunto y escribir es gratis, ahí va.  

Cuando la familia Oudolf se compró aquella granja en Hummelo, Piet era un joven profesional que buscaba desarrollar un estilo de jardinería muy influenciado por la referencia de su compatriota Mien Ruys. En su día escribí una entrada (Los padres de la Jardinería Moderna IV: la Madre del Movimiento de Vivaces) sobre esta diseñadora, pero sin entrar en detalles podemos resumir que su obra se caracterizaba por una fuerte organización geométrica y modernista del espacio mediante setos formales que eran suavizados por exuberantes plantaciones de vivaces. Estas vivaces tan importantes en la obra de Ruys obsesionaban a Oudolf y su búsqueda fue lo que le llevó a comprar una granja. En aquellos años Holanda sufría un problema que por desgracia me resulta familiar hoy en día en España: encontrar vivaces interesantes en los viveros era prácticamente imposible. Por este motivo Piet y Anja Oudolf decidieron crear un vivero en el que producir las plantas que necesitaban para los jardines que tenían en su cabeza. En el vivero y el jardín de Hummelo estuvo el origen de su éxito. Por un lado un vivero de este estilo atrajo como el polen a las abejas a una serie de personajes como Henk Gerritsen, Rob Leopold o Ton Tert Linden, que influyeron en la evolución de Piet hacia un estilo cada vez más naturalista. Por otro lado su especialización en vivaces y la originalidad de las especies que cultivaban les ayudaron a captar la atención de otros profesionales determinantes para que su trabajo fuese conocido y le encargasen cada vez proyectos más ambiciosos. Pero sobre todo Hummelo le entregó un campo de pruebas en el que sustentar un conocimiento profundo de las plantas. Piet representa al artista por excelencia: una persona que controla a la perfección una materia prima con la que es capaz de crear belleza de acuerdo a una capacidad artística innata. La materia prima de Piet son las plantas, especialmente las vivaces. Su capacidad artística a la hora de combinarlas y presentarlas es lo que maravilla a sus admiradores y saca de quicio a quienes quieren imitarle.

La jardinería de estilo naturalista tiene muchos sabores, pero todos ellos se centran en crear una versión estilizada de la naturaleza y en preocuparse por la sostenibilidad y el soporte a la biodiversidad.  Ha habido paisajistas, jardineros y viveristas que han trabajado dentro de estos principios básicos mucho antes y después de que Piet Oudolf se hiciera famoso. En Alemania Karl Foerster y su discípulo Ernst Pagel habían impulsado desde comienzos del siglo XX el uso de gramíneas y vivaces en espacios públicos. En los Estados Unidos James van Sweden y Wolfgang Oehme habían popularizado los jardines inspirados en las praderas muchísimo antes de que a nadie se le ocurriese hacer un jardín en una vía abandonada de tren. En la misma Holanda, la ya mencionada Mien Ruys había sido una predecesora exitosa del estilo. E incluso en la todopoderosa Inglaterra algo anclada en su estilo Arts and Crafts, autores como Keith Wile con su jardín Wildside o Beth Chatto con su Jardín de Grava, se anticiparon a Oudolf con sus plantaciones naturalistas. Y en estos días sólo hay que darse una vuelta por la edición mensual del Gardens Illustrated para darte cuenta de que en los cuatro puntos cardinales del globo hay autores que siguen entregándonos estupendos jardines de estilo naturalista. Y entre todos ellos Piet Oudolf, que a sus 73 años no deja de trabajar, sobre todo en Estados Unidos, y Europa y sigue siendo el líder indiscutible del movimiento. ¿A qué se debe este éxito? Bueno, él éxito, y muy especialmente el artístico, no tiene por qué responder a criterios objetivos, aunque en este caso sí que hay algunos factores que creo que lo justifican. Sin ánimo de ser exhaustivo: 

• Capacidad artística: decíamos antes que los jardines naturalistas se preocupan por la sostenibilidad y la biodiversidad. Pero Piet nunca ha pretendido ser un ecologista y para él el componente estético siempre ha estado por encima de otras consideraciones. Sus jardines responden a la búsqueda de una versión estilizada de la naturaleza que evolucione y aporte belleza a lo largo de todas las estaciones. Un jardín naturalista tendrá éxito si logra evocar la naturaleza sin ser naturaleza, es decir, manteniendo un complejo equilibrio entre naturalidad e intencionalidad. Igual de importante es el equilibrio entre complejidad y coherencia. Un jardín naturalista para ser creíble debe ser complejo, contener una variedad adecuada de plantas. Pero al mismo tiempo debe ser coherente, ofrecer armonía o impacto visual en un instante determinado. Oudolf alcanza estos equilibrios como nadie. Si analizas alguno de sus jardines es absurdo pensar que son naturales y salvajes. Es obvio que responden a un diseño humano muy complejo. Pero si dejas de lado los análisis y te limitas a vagar por el jardín, te dejas atrapar por una belleza que despierta elementos muy profundos de la psique. 
• Originalidad: Piet tiene un sello propio que le caracteriza. Por muchos jardines que hayas visto siempre puedes dudar de la autoría de uno cualquiera, pero es muy difícil que no distingas una plantación de Oudolf. Sus plantaciones en bloques son un estilo en sí mismo que pocos se han atrevido a imitar. Para hacer una plantación con bloques de plantas debes estar muy seguro de lo que estás haciendo, porque el menor fallo puede estropear el efecto general de toda el jardín. Por otro lado es un estilo que no ha dudado en dejar atrás cuando lo ha considerado oportuno. Muchos autores de éxito en distintas disciplinas artísticas terminan por convertirse en una imitación de sí mismos. Oudolf en cambio nunca se ha convertido en un cliché porque nunca ha dejado de evolucionar. 
• Durabilidad: sus jardines son más duraderos que los de otros autores en dos sentidos. A corto plazo entregan belleza a lo largo de muchos meses dentro de una misma temporada. El verano pasado tuve la oportunidad de visitar distintos jardines en Inglaterra. Había sido un verano especialmente seco y algunos jardines aparecían algo agostados y pasados de temporada. Hauser & Wirth en cambio lucía espectacular. Pero además a medio plazo sus plantaciones son fiables. Autores como Tom Stuart-Smith destacan la capacidad de los jardines de Oudolf para mantener su aspecto durante muchos años sin grandes intervenciones. Su maestría en la selección de plantas es espectacular. 
• Belleza de la decadencia: con Oudolf hemos aprendido a disfrutar de otro tipos de belleza, la de las plantas muertas. Diría que es una belleza universal, pero que han sido autores como Oudolf (especialmente él) los que nos han abierto los ojos para empezar a apreciarla y buscarla. Sus jardines, con mayor foco en la estructura y textura de las plantas que en el color, son auténticos cazadores de los meteoros. Para Oudolf es importante que las vivaces dejen tras de sí un bonito cadáver. Los esqueletos de sus plantas capturan la luz, el hielo, la nieve, el rocío y nos entregan el espectáculo de unos elementos que sin ellas no serían percibidos. 
• Honestidad: a diferencia de la mayoría de autores de éxito, Oudolf no ha creado un estudio. Su fama le permitiría contar con un equipo amplio de profesionales, pero en cambio sigue realizando manualmente sus diseños en la soledad de su estudio. Esto podría ser entendido como falta de ambición, pero yo creo que más bien es honestidad y fidelidad a unos principios de éxito. Oudolf no es un arquitecto paisajista, es un diseñador de plantaciones y en esto pone todo su foco. Muchos de sus proyectos los realiza en colaboración con arquitectos que le entregan un lienzo en blanco que él se encarga de cubrir con sus espectaculares plantaciones. Este modelo colaborativo lo ha seguido también a la hora de publicar libros. Intuyo que Piet no se siente cómodo como escritor. Pero en cambio sí siente el impulso de transmitir su conocimiento, así que ha buscado la colaboración de personas como Henk Gerritsen, Michael King o Noel Kingsbury bendecidos por el don de la escritura.
• Generosidad: no creo conocer a otro autor que publique con semejante despreocupación los planos de sus plantaciones. Cuando alguna vez le han preguntado si no teme que se las copien, su respuesta le define a la perfección: no, siempre tengo ideas nuevas. Para la ejecución de sus proyectos suele contar con la colaboración de profesionales locales, muchas veces jóvenes que ven la posibilidad de colaborar con el maestro como un auténtico regalo. Cualquier persona que destaque sobremanera en una disciplina suele terminar por emitir una imagen distante. Piet echa abajo esa imagen tópica con sus apabullantes sencillez y modestia.  
• Espacios públicos: Oudolf ha ejecutado jardines públicos y privados, pero la proporción de espacios públicos que ha desarrollado es mucho mayor que en otros diseñadores. Esto te lleva a la paradoja de que en un viaje a Inglaterra puede resultar más sencillo visitar jardines del diseñador holandés que jardines de autores locales como Dan Pearson, Tom Stuart-Smith o Jinny Blom. Holanda, Suecia, Inglaterra y Estados Unidos cuentan con unos cuantos ejemplos de plantaciones en espacios públicos diseñadas por Oudolf. Si además uno de estos espacios públicos resulta ser un caso de éxito de las proporciones de la High Line de Nueva York, es difícil que no seas considerado como el número uno en lo tuyo. 

De momento lo dejamos aquí, pero continuará...